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CONTROL Y PREVENCIÓN DE LEGIONELLA

Ámbito de aplicación de la ley:

Torres de refrigeración, condensadores evaporativos y equipos de enfriamiento evaporativo.
Sistemas de agua caliente sanitaria: red, depósitos, acumuladores, calderas, calentadores.
Sistemas de agua fría de consumo humano: red, depósitos, tanques, aljibes, cisternas etc.
Humificadores y humectadores.
Piscinas climatizadas con movimiento.
Instalaciones termales.
Sistemas de riegos por aspersión.
Sistemas de aguas contra incendios.
Etcétera.

Las legionellas son una familia de bacterias que viven en ambientes húmedos y se transmiten por el aire. Se encuentran, en pequeñas concentraciones, en muchos medios naturales tales como ríos, lagos, estanques, formando parte de su flora bacteriana y proliferan en temperaturas que oscilan entre 20º C y 45º C, destruyéndose a 70º C. Su temperatura óptima de crecimiento son 35-37º C y son capaces de tolerar un amplio rango de pH (de 2 a 9,5). Desde estos resevorios naturales la bacteria puede colonizar los sistemas de abastecimientos de las ciudades, y a través de la red de distribución de agua, se incorpora a los sistemas de agua sanitaria (caliente y fría) u otros sistemas que requieren agua para su funcionamiento como las torres de refrigeración. En algunas ocasiones, en estas instalaciones, mal diseñadas, sin mantenimiento o con un mantenimiento inadecuado, se favorece el estancamiento del agua, el acúmulo de productos nutrientes de la bacteria, como lodos, materia orgánica, materias de corrosión y amebas, formando una biocapa. La presencia de esta biocapa, junto a una temperatura propicia explica la multiplicación de la legionella hasta concentraciones infectantes para el ser humano. Si existe en la instalación un mecanismo productor de aerosoles la bacteria puede dispersarse al aire. Las gotas de agua que contienen la bacteria pueden permanecer suspendidas en el aire y penetrar por inhalación en el aparato respiratorio. Son sensibles a numerosos desifectantes tales como el cloro o los derivados clorados. Son también poco resistentes a la descación y a la radiación ultravioleta.

La legionellosis hace referencia a las enfermedades causadas por la bacteria legionella. Es una enfermedad bacteriana de origen ambiental que suele presentar dos formas clínicas diferenciadas: La enfermedad del Legionario y la Fiebre de Pontiac. La primera es una forma grave de neumonía con fiebre alta y diversas manifestaciones extrapulmonares como alucinaciones, pérdidas de memoria, vómitos, diarreas, dolor abdominal, anemia, etc. El periodo de incubación (periodo que transcurre desde que la bacteria entra en el organismo y aparecen los primeros síntomas) es de 2 a 10 días y ésta suele prolongarse por otros diez días. La fiebre de Pontiac es una infección no neumónica, menos grave, con síntomas similares a una gripe.

La infección por legionella puede ser adquirida en dos ámbitos, el comunitario y el hospitalario. En ambos casos la enfermedad puede estar asociada a varios tipos de instalaciones, equipos y edificios. Puede presentarse en forma de brotes y casos aislados o esporádicos.

La infección por legionella puede ser adquirida en dos ámbitos, el comunitario y el hospitalario. En ambos casos la enfermedad puede estar asociada a varios tipos de instalaciones, equipos y edificios. Puede presentarse en forma de brotes y casos aislados o esporádicos. Las instalaciones que con mayor frecuencia se encuentran contaminadas con legionella y han sido identificadas como fuentes de infección son los sistemas de distribución de agua sanitaria, caliente y fría, y los equipos de enfriamiento de agua evaporativos, tales como las torres de refrigeración y los condensadores evaporativos, tanto en centros sanitarios como en hoteles u otro tipo de edificios. Otras instalaciones susceptibles de encontrar legionella son:
1.Sistemas de agua caliente sanitaria: red y depósitos, acumuladores, calderas , calentadores.
2.Sistemas de agua fría de consumo humano: red y depósitos, tanques , aljibes, cisternas y pozos.
3.Equipos de terapia respiratoria (respiradores, nebulizadores y otros equipos que entren en contacto con las vías respiratorias).
4.Humidificadores y Humectadores.
5. Conductos de aire acondicionado.
6. Piscinas climatizadas con movimiento.
7. Instalaciones termales
8. Fuentes ornamentales
9.Sistemas de riego por aspersión
10.Sistemas de agua contra incendios.
11.Elementos de refrigeración por aerosolización, al aire libre.
12.Otros aparatos que acumulen agua y puedan producir aerosoles.

Dispersión de la bacteria en el aire: Para que el ser humano llegue a ser infectado por la bacteria, ésta previamente debe encontrarse en el aire en forma de aerosol y en número suficiente como para que al ser inhalada llegue a representar un peligro para la persona. También debemos recordar que no todas las personas corren el mismo riesgo delante de una muestra, puesto que existen grupos con un mayor factor de riesgo de ser contaminados, como por ejemplo personas de edad avanzada, quienes sufran una enfermedad crónica debilitadora o aquellos que padecen enfermedades que producen inmunosupresión. En la siguiente figura se muestra una escala de temperaturas y su incidencia sobre la bacteria relacionada con las temperaturas más comunes que se encuentran en los sistemas de agua. Para concluir, debemos recordar que el índice de mortalidad es bastante bajo, aproximadamente un 5-10% en su variedad neumónica, aunque puede llegar a alcanzar el 80% si el afectado es un sujeto inmunodeprimido y no se trata adecuadamente. En un sujeto sano, y tratado correctamente, las posibilidades de sobrevivir son de un 80-85% y la recuperación se prevé completa en un periodo aproximado de un año.

INSTALACIONES Y FUNCIONAMIENTO DE LAS PRINCIPALES INSTALACIONES QUE PUEDEN CAUSAR LEGIONELOSIS.

 Las instalaciones con mayor riesgo de potencial de actuar como fuentes de contaminación por legionelosis son los siguientes:
1.Instalaciones de agua sanitaria , fría y caliente, particularmente los sistemas de preparación de agua caliente centralizados con acumulación.
2.Los aparatos y equipos de transferencia de masas de agua corriente de aire y aparatos de humectación: torres de refrigeración, condensadores evaporativos, aparatos de enfriamiento evaporativo y humectadores.
3.Piscinas de agua templada.
4.Aparatos de tratamiento de agua.

APROXIMACIÓN AL FUNCIONAMIENTO ELEMENTAL DE LOS PRINCIPALES EQUIPOS.

1.Torres de Refrigeración. Los sistemas de climatización modernos generan una gran cantidad de calor que es necesario disipar al ambiente, y en los cuales es necesario utilizar el agua para la refrigeración del sistema. Las torres de refrigeración (imagen 1) permiten ahorrar agua y reducir los costes económicos al enfriar el agua utilizada, que se encuentra a una temperatura elevada, y devolverla de nuevo al circuito una vez ha sido enfriada. El agua caliente proveniente del circuito de refrigeración es pulverizada para que entre en contacto con un entramado, denominado relleno, el cual tiene por objeto aumentar la superficie de contacto entre el agua y el aire. Para evitar la perdida de gotas con la corriente de aire se emplea un dispositivo denominado separador de gotas situado a la salida de la corriente de aire. En la parte inferior del equipo se sitúa una bandeja para la recogida del agua enfriada. En la bandeja también se sitúa una boya que regula y administra el nivel de agua en el interior de la instalación, así como la cantidad de agua que entra para su renovación a medida que el agua enfriada es devuelta al circuito.

a.Torres de Refrigeración de Aire Forzado. El funcionamiento se basa en los mismos principios, pero aquí existe la diferencia de que el ventilador fuerza la entrada de aire en el interior de la torre, el ventilador está situado en situado en el punto de captación del aire, es decir, "a la entrada". Existe en el interior una situación de sobrepresión. b.Torres de refrigeración de Inducción. Son aquéllas en las que el ventilador fuerza la salida de aire del interior de la torre de refrigeración. El ventilador está situado "a la salida", en el punto de emisión de aire. Existe en el interior una situación de bajopresión.

2.Condensadores Evaporativos. Los condensadores evaporativos son similares en estructura y función a las torres de refrigeración.. El agua pulverizada cae en un serpentín realizado sobre un tubo liso que contiene fluido refrigerante. Al producirse la evaporación del agua, ésta provoca una corriente de aire que asciende que al entrar en contacto con el serpentín que contiene el líquido refrigerante provoca, a su vez, el enfriamiento de la corriente de aire. Ésta corriente de aire arrastra gran cantidad de gotas, las más pequeñas pueden salir al exterior a través del separador de gotas, el resto se acumula en la bandeja de agua.

3.Aparatos de Enfriamiento Evaporativo y Humectadores Los aparatos de enfriamiento evaporativos son dispositivos para enfriar el aire interior de los locales que se pretende acondicionar, sobretodo en países de clima caluroso y seco. Éstos aparatos ayudan a mantener la humedad relativa del interior de los locales que se pretende acondicionar y así conseguir el bienestar de las personas, o mantener las condiciones requeridas en ciertos procesos industriales. Se distinguen dos tipos de funcionamiento en ésta clase de aparatos:

a.Por pulverización de agua en una corriente de aire: la pulverización de agua se realiza de forma mecánica, neumática o por ultra sonidos, generándose aerosoles que llegan a los locales a acondicionar.

b.Por contacto entre una corriente de aire y una superficie mojada de gran extensión: se generan menos aerosoles, limitándose éstos a los que se producen por las turbulencias de aire a su paso por el relleno mojado o en contacto con la lámina de agua de la bandeja. El riesgo para la salud es menor que en los aparatos de pulverización. Hay que tener muy presente que en los dos funcionamientos existe el riesgo que los aerosoles lleguen a los locales a acondicionar, bien sea directamente o a través de una rede de conductos. En el segundo caso los conductos retienen parte de los aerosoles, ya que las paredes actúan de forma similar a los separadores de gotas. Para concluir hay que señalara que los humectadores de mayor riesgo son aquellos que pulverizan agua y lo hacen directamente en los locales a acondicionar.

MEDIDAS PREVENTIVAS Y DE CONTROL DE LA LEGIONELOSIS.

 El Real Decreto 865/2003, de 4 de Julio por el que se establecen los criterios higiénicos sanitarios para la prevención y control de la Legionelosis, pretende evitar las condiciones que favorecen la colonización y multiplicación de la Legionella, como son las temperaturas adecuadas para su crecimiento, el estancamiento del agua y la acumulación de sustratos. A su vez propone la adopción de estas medidas en instalaciones y edificios no asociados previamente con casos de legionelosis y se basa en la aplicación de dos principios fundamentales;

1.eliminación de zonas sucias mediante un buen diseño y mantenimiento de las instalaciones y;

2.control de la temperatura del agua y desinfección continua de la misma para evitar las condiciones que favorecen la supervivencia y multiplicación del microorganismo.

La medidas preventivas generales, que a continuación se detallan, se aplicaran tanto en la fase de diseño como de mantenimiento en todos los equipos y edificios.

En la fase de diseño de la red de agua sanitaria se tendrá en cuenta que la red interna de agua potable garantice la total estanqueidad, aislamiento y la correcta circulación del agua, evitando especialmente su estancamiento.
La temperatura del agua en el circuito de agua fría deberá ser inferior a 20ºC, y en el circuito del agua caliente la temperatura no deberá ser inferior a 50ºC en el punto más alejado del circuito o en la tubería de retorno al acumulador. Así mismo la instalación deberá permitir que el agua alcance una temperatura de 70ºC. De igual modo, los equipos deberán ser accesibles para su limpieza, desinfección y toma de muestras. Finalmente, se establece que los materiales utilizados deberán ser susceptibles de desinfección, por lo que se evitaran los que favorezcan el crecimiento de microorganismos.

Las torres de refrigeración y condensadores evaporativos estarán ubicados de manera que se reduzca al mínimo el riesgo de exposición de las personas a los aerosoles. A estos efectos se deberán ubicar en lugares alejados de las personas, protegiendo tomas de aire acondicionado y ventanas. Los materiales deberán resistir la acción agresiva de los desinfectantes para así evitar su corrosión. Y finalmente, también deberán estar diseñados de manera que sean fácilmente accesibles para su inspección, limpieza, desinfección y toma de muestras.

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